新幹線では既に“２階建て”の時代でもないかもしれない……

　今日未明配信の日経電子版、並びに日経朝刊３１面（社会）中ほどの小さなコラム「窓」に、ＪＲ東が昨日までに、東北新幹線に残る全車２階建て「Ｍａｘ」Ｅ４系を上越新幹線に転属させ、東北区間から引退させる方針を固めたという記事が出ていた。上越区間には９４年デビューの「Ｍａｘ」Ｅ１系が健在で、両系共すぐ淘汰・廃車というわけではないが、後継の２階建ての計画はなく、やがて去っていく両系のあとは２階建てなしでいくという。
　もともと定員増が主目的の両系で、とりわけ９７年デビューのＥ４系は１６両時の総定員が１６３４人と東海道の１３２３人以上あり、高速鉄道としては世界最大を誇る。なので多客期や都市近郊の通勤・通学輸送に威力を発揮してきた。
　しかし如何せん車体断面が大きいせいで最高速度２４０ｋｍ／ｈで、デビュー当初こそそれで良くとも、後にデビューした東北新幹線「はやて」「やまびこ」などのＥ２系、山形新幹線「つばさ」と秋田新幹線「こまち」のＥ３系がいずれも２７５ｋｍ／ｈ、そして昨年には３００ｋｍ／ｈのＥ５系「はやぶさ」が登場……そういった高速化の流れの中、一つの役目を果たしたと判断した。東北区間は将来の北海道新幹線をも視野に入れるので、航空機や夜行高速バスとの対抗上高速化が不可欠だが、せいぜい３００ｋｍそこそこの上越区間なら“はやぶさ”は不要、もう１５〜２０年選手でもある両系には最後の御奉公にうってつけの舞台かもしれない。

　２階建て、横文字を使うとダブルデッカーというが、そもそものパイオニア・近鉄特急が７９年デビューの３００００系Ｖｉｓｔａ　ＣａｒⅢを最後に定期運行用のダブルデッカーを造っていない。そして新幹線でも、ダブルデッカーは先般３００系共々引退した１００系の全盛期や、東北の“１００系もどき”の（？）２００系の後が続いていない。
　ダブルデッカーは今は主に在来線で多いようで、東京近郊のＪＲや、関西の私鉄でも近鉄３００００系が３０年選手として健在のほかは、京阪特急８０００系といった辺りだ。こうして見ていくと、新幹線や近鉄特急のようにスピード主体の車両は、もうダブルデッカーを見られない時代なのだろう。