無限に広がる大宇宙に馳せる夢とロマン。

　今日の日経朝刊１５面Ｓｕｎｄａｙ　Ｎｉｋｋｅｉ（サイエンス）に、この季節に晴天の夜空を彩る、オリオン座にある赤い１等星ベテルギウスがもうそろそろ寿命、超新星爆発を起こして臨終を迎える、いや、もう既に起きたかもしれない？？という記事が出ていた。各地の大学チームの観測で、星の直径が従来の２〜３倍に膨張した可能性を示唆していたり、ＮＡＳＡの４年前の観測では、星の球形が梅干しのようにボコボコしていた、といった様々な根拠から推測されるという。

　地球から約６４０光年彼方にあるベテルギウスの大きさは太陽の約１０００倍、質量も２０倍あるが、表面温度が太陽より２０００℃以上低い約３２００℃なために赤く見える。「２〜３倍に膨張して赤い」ということで「赤色超巨星」と呼び、星としての臨終間近、次にいよいよ超新星爆発を起こす段階だ。その膨張度合いは半径約７億キロにもなり、木星の公転面にほぼ匹敵する。
　超新星爆発の見え方は「発見以降向こう１年ばかり、日中でも輝いて見える」といい、史上最大の天体ショーとなる呼び声も高くなろうと、世界中の天文学者による目下の注目の的だ。

　ただ、オリオン座の「右肩」つまり左上に見える星が１個欠けるわけで、遂に星座の体を成さなくなる。もっとも星座というのは所詮、大宇宙に何の断わりもなく、地球人が勝手に何光年も彼方にある恒星同士を架空の線で繋いでは、ご丁寧に絵まで添えて命名したものに過ぎないから（？）、何万年も何億年も生きる星といえども永遠の命ではない以上、星座にも「寿命」があるのだ。

　こういったように、最近改めて壮大な宇宙の夢とロマンに思いを馳せては、日々抱くチッポケな悩みを忘れさせる機会を持つようになった。何年かに１回ニュースになる「７７年（昭和５２年）にＮＡＳＡが打ち上げたボイジャー１号・２号は今！？」は必ず見るのはもとより、フリー百科事典Ｗｅｂサイト「Ｗｉｋｉｐｅｄｉａ（ウィキペディア）」では、暇さえあればボイジャーに関する記事を読んだり、貼り付けてある関連サイトにまで飛んでいくこともある。

　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ボイジャー１号

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ボイジャー２号

　その関連サイトによると打ち上げから３７年が経ち、ボイジャー１号は地球から１９０億キロ超のところを秒速１７キロ少々（実にマッハ６０、時速６万キロ少々）、２号は１６０億キロ超のところを秒速１５キロくらいでそれぞれ飛行中で、共に既に太陽系はもとより太陽風が届かなくなる境目の太陽圏まで飛び出し、星間空間に突入したという。Ｍｙ概算では１号が来年３〜４月には２００億キロに到達するので、果たしてニュースになるかどうか……星間空間では文字通り何も無いだろうから、機体そのものの現状と今後の推移をサラッと触れる程度かもしれない。

　　　　　　　　０５年５月当時のボイジャー１号の航行位置。現在は太陽圏外にいる。