「今年冥王星探査→やがて太陽系脱出」に託す夢とロマン。

　Ａ　ＨＡＰＰＹ　ＮＥＷ　ＹＥＡＲ　２０１５……

　その早々に、今日もフリー百科事典Ｗｅｂサイト「Ｗｉｋｉｐｅｄｉａ（ウィキペディア）」にアクセスしていると、０６年にＮＡＳＡが打ち上げた無人探査機「ニュー・ホライズンズ」（※写真上ミッションロゴ）のことが出ていて、もう今月にも太陽系の元第９惑星（？）冥王星の観測を始めるという（！）。更に冥王星が終われば、２０年頃まで太陽系外縁天体を観測し、あとはパイオニア１０・１１号やボイジャー１・２号同様、太陽系を飛び出し大宇宙を流離う（さすらう）旅に出るともいう（！）。なお、ボイジャーに先んじて７２〜７３年（昭和４７〜４８年）に打ち上げたパイオニアの２機とは、既に通信が途絶えており、様々な推測はあるものの最早残念ながら事実上の消息不明だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　パイオニア１０号・１１号

　

　予定では冥王星の観測が今月１５日から、探査が２月１４日からで、７月１４日１１時４７分に遂にフライバイ（接近通過）し、衛星カロンも含めて撮影する。しかも１万３６９５キロの距離にまで最接近するという。去年は年の瀬に「はやぶさ２」の打ち上げが話題になったが、今年は早々からニュー・ホライズンズ、冥王星探査で持ちきりになること請け合いだ。何しろボイジャーすら結局やらなかった、初の冥王星探査だ。

　おまけに奇しくも０６年は探査機を打ち上げた後に、冥王星がどういうわけか「準惑星」なるものに降格、惑星でなくなった年だ。「打ち上げ」が１月で「降格」が８月だったというが、思えば覚えているのは「降格」のみだ。何しろ子供の頃から「水・金・地・火・木・土・天・海・冥（７９年から９９年まで冥・海の時代もあり）」と叩き込んであったところへ、どういう理由かサッパリわからないまま分類上、「冥」だけ消えてなくなったのだ。ショックを受けたのが昨日のことのようだ（？）。
　一応、年の瀬に買った『現代用語の基礎知識２０１５』には、０６年８月に開かれた第２６回国際天文学連合（ＩＡＵ）総会において、こんな風に惑星の再定義が成されたとある。

　①太陽の周囲を公転

　②自らの重力で丸くなるくらいの大きな天体

　③その軌道近傍で他の天体を掃き散らして、それだけがこの軌道近傍の代表的天体と呼べるようなもの

　そして冥王星のみが③に反するというのだ。現基知は何ら悪くないが、これだけでは何のことやらサッパリ分からない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　冥王星と衛星（想像図）

　まあいずれにせよ僕的には、はやぶさのように「所詮ちょっと行って帰ってくるだけ」よりも、ボイジャーやこれのように「２度と帰って来ず半永遠の旅に出る」という方に夢とロマンを感じる（！）。いつまで交信が続けられるかわからないが、パイオニアと違ってボイジャーはあと１０年くらいは大丈夫らしいし、その間に何らかの「未知との遭遇」がないとも限らない。星間空間でそんなことがあるわけもない、と言われれば返す言葉がないが（？）、文字通り天文学的広大な宇宙空間で本当に何も起きないという確証もない以上、未知に託すのも夢とロマンだ（！）。